美國癌症協會最新報告的一項數據鼓舞人心：癌症死亡率持續數十年來呈下降趨勢。但有些例外情況令人擔憂，尤其是自1990年代起，年輕成人的結腸癌案例不斷增加。
報告顯示，今年結腸癌已成為50歲以下成人癌症死亡的主因。這引人思考：為何50歲以下年齡層的結腸癌病例會增加？
研究顯示，不健康的飲食習慣可能是主因。已有研究證實，攝取促炎食物如酒精和加工肉食品與結腸癌有關。《癌症研究通訊》期刊上的一項新研究進一步證實了飲食與癌症之間的關聯。該研究發現，飲食中添加葉酸補充劑會增加小鼠患上大腸直腸癌的風險。1996年，美國食品藥品監督管理局（FDA）規定從1998年起所有加工糧食產品必須添加葉酸，以預防嚴重出生缺陷；這與年輕成人結腸癌案例增加的時間相吻合。這項政策對預防出生缺陷確實有效，但是否也帶來了副作用？
合成葉酸與結腸癌的關聯
天然葉酸（Folate）和合成葉酸（Folic acid）常被混用，但兩者有明顯差異。天然葉酸是一種B維生素，天然存在於某些食物中，如水果、蔬菜和豆類。在消化過程中，人體會將天然葉酸轉化為活性形式後進入血液。
合成葉酸則是在加工食品中使用的合成形式的葉酸。人體轉化合成葉酸為活性形式的能力不如天然葉酸，這個轉化過程比天然葉酸來得慢，可能導致血液中合成葉酸積聚，而食用強化食品可能會加劇這種積聚。
貝勒醫學院的研究團隊在研究飲食因素與結腸癌風險時，發現了合成葉酸與小鼠結腸腫瘤生長之間的關聯。該團隊開發了第一個模擬人類結腸癌發展階段的動物模型。他們利用這個動物模型，使用一種模仿葉酸食品強化計劃的補充劑飼料飼餵小鼠。
這些小鼠攝取的合成葉酸量相當於FDA規定的加工糧食產品中的強化標準。研究人員在雌性小鼠受孕前、懷孕期間及其後代一生中持續餵食。結果顯示，攝取補充飲食的小鼠在小腸和結腸中的腫瘤數量顯著增多，且腫瘤體積更大。
老化是導致結腸癌風險最高的因素。隨著年齡的增長，一個關鍵的抑癌基因會逐漸喪失功能。研究指出，食用了富含合成葉酸飼料的老鼠，該基因發生異變的情況有顯著上升。
「這項研究發現了飲食中葉酸與結腸腫瘤快速發展之間的直接關聯」，兒科與營養學教授兼該研究作者、貝勒醫學院的Lanlan Shen博士說。
以往的證據曾暗示合成葉酸與結腸癌之間可能存在關聯，但仍需進一步研究。如今，我們已有了更確鑿的研究成果。
穀物產品的營養素添加
食品營養素添加（enriched）與強化（fortification）的目的，是為了預防和糾正人群中的微量營養素不足。增養的穀物中添加了B群維生素——硫胺素、核黃素和尼克酸。這些營養素在穀物精製過程中會被去除，通常會再添加回去。全穀物保留了穀物的所有部分，而精製穀物則在磨製過程中去除了胚芽和麩皮。任何標示為營養素添加的穀物都經過了精製，然後添加了這些營養素，達到FDA規定的標準，才能使用營養素添加的標籤。強化穀物則添加了穀物原本可能不包含的營養素，包括葉酸和鐵。
自1941年起，FDA就開始規範穀物的B群維生素和鐵的營養素添加與強化。1998年，FDA規定所有營養素添加的穀物也必須添加葉酸，以預防孕婦發生神經管缺陷。穀物的營養素添加與強化雖非強制，但被鼓勵，並且FDA對任何想要獲得營養素添加標籤資格的產品都設有嚴格標準。
飲食與結腸癌的關聯
2021年發表在《美國醫學會雜誌》上的一項對45項前瞻性觀察研究的薈萃分析總體綜述指出，增加纖維、鈣和酸奶的攝入，以及減少紅肉和酒精的攝取，有助於預防結腸癌。2019年發表在《國際流行病學雜誌》的另一項研究也發現，紅肉、加工肉品和酒精與較高的結腸癌發生風險相關，而來自麵包和穀物的纖維則與降低風險相關。
2018年的一項前瞻性隊列研究發現，飲食中納入豐富的水果、蔬菜和全穀物的三期結腸癌患者的存活率有所提升。美國癌症協會和營養與飲食學院建議，減少酒精攝入，限制紅肉和加工肉品攝取，增加蔬菜、水果和全穀物的攝入，以降低患結腸癌的風險。
標註「全穀物」也可能有添加成分
唯一符合FDA嚴格全穀物標準的標籤是「100%全麥」。任何僅標示為「全穀物（whole grain）」、「全麥製成（made with whole wheat）」或「包含全穀物（contains whole grain）」的產品，都不被FDA認定為全穀物。根據美國農業部（USDA）的規定，全穀物食品必須至少包含超過50%的全穀物成分（按重量計），另外的50%可以是營養素添加的穀物或其它類完整的全穀物。標示為100%全麥的產品，通常也會含有添加了合成葉酸的營養素添加穀物。
美國農業部（USDA）在2020–2025年的《美國人膳食指南》中建議，人們所攝取的穀物中至少有一半應該是100%的全穀物，並且建議食用精製穀物的人選擇營養素添加的穀物。此外，指南還提倡即便是只食用全穀物的人，也應該在飲食中加入富含合成葉酸的穀物。
然而，根據這些指南規範，美國人並未達到USDA的飲食建議——有98%的人全穀物攝入量低於建議標準，74%的人則超出了精製穀物的攝入上限。即使USDA對100%全穀物、精製穀物和營養強化穀物進行了區分，且產品標籤也應該清楚反映這些信息，許多消費者可能不會仔細閱讀成分表，甚至不了解這些差異。
含天然葉酸的食物（非合成的葉酸）無健康風險，也沒有設定每日攝入最的上限。天然葉酸的來源包括水果和蔬菜，如蘆筍、抱子甘藍和菠菜等深綠色葉菜、肉類（尤其是肝臟）、堅果、豆類、豌豆、海鮮、蛋、家禽以及全穀物。
英文報導請見英文《時報》：What Is Causing the Rise in Colon Cancer in Young Adults？
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責任編輯：李凡
