文革之所以被称为「浩劫」，一个重要的原因是很多人因它丧生。就像大陆作家秦牧说的那样，「多少百万人含恨以终」。
那么文革中究竟死了多少人？
邓小平：「那可是天文数字」
据《邓小平文选》记载，1980年8月21至23日，邓小平在人民大会堂，两次接受世界著名的意大利女记者法拉奇采访。法拉奇曾经采访过全世界卸任、在任国家元首200多人。
法拉奇采访时第一句话问：「天安门广场的毛泽东画像，是否让它继续挂下去？」第二句话问：「你们中国人总说，文化大革命是四人帮搞的，但在说四人帮时，伸出的是五个手指。」
法拉奇接着继续问邓小平：「文化大革命究竟死了多少人？」
邓小平回答说：「文化大革命真正死了多少人，那可是天文数字，永远都无法估算的数字。」
邓小平还举了一个经典冤案：云南省委书记赵健民被康生当面指定为叛徒、国民党特务。下令公安部长谢富治把赵健民当场抓起来，投入大牢。仅赵健民的一案就共牵连了138万多人，打死了1万7千多人，6万多人被打残。仅昆明地区就打死了1,493人，打残了9,661人。
叶剑英内部讲话：文革死了2千万人
安徽人民出版社1997年出版的《沉冤昭雪——平反冤假错案》，系山东大学副教授董宝训与山东党史副主任丁龙嘉合着。书中引用曾任中共中央副主席的叶剑英在1978年12月13日中央工作会议闭幕式上的讲话：「中央经过两年零七个月的全面调查，文化大革命死了2,000万人，受政治迫害人数超过1亿人，占全国人口的九分之一，浪费了8,000亿人民币。」
官方数字：超过200万人非正常死亡
中共新华社高级记者、《炎黄春秋》前总编杨继绳原题为《道路．理论．制度——我对文化大革命的思考》一文，刊载于2013年11月30日出版的第104期《记忆》。该文披露，叶剑英在中共十二届一中全会后的中央政治局扩大会议上，曾披露文革遭受迫害及死亡人数：
（1）规模性武斗事件4,300多件，死亡123,700多人；（2）250万干部被批斗，302,700多名干部被非法关押，115,500多名干部非正常死亡；（3）城市有4,810,000各界人士被打成历史反革命、现行反革命、阶级异己分子、反革命修正主义分子、反动学术权威，非正常死亡683,000多人；（4）农村有520多万地主、富农（包括部分上中农）家属被迫害，有120万地主、富农及家属非正常死亡；（5）有1亿1,300多万人受到不同程度的政治打击，557,000多人失踪。
而中共中央党史研究室等合编的《建国以来历次政治运动事实》载：1984年5月，中央经过两年零七个月的全面调查、核实，重新统计的「文革」有关数字是：2,144万余人受到审查、冲击；一亿两千五百万人受到牵连、影响；420万余人被关押审查；172.8万人非正常死亡；13.5万人被以现行反革命罪判处死刑；武斗中死亡23.7万，703万余人伤残；7万多个家庭被毁。
这两组官方数据并不一致，但都承认文革中超过200万人非正常死亡。
海外学者：大约100万至773万人丧生
美国汉学界权威、哈佛大学的费正清教授在专着《中国：新历史》里估计超过100万人被迫害致死。
海外华裔学者、中国大陆当代史专家丁抒教授以史料分析推论的方法，得出文革非正常死亡人数大约在200万左右的结论。他的基本分析是：「1966年红色恐怖杀人10万」，「文革初期自杀者约20万人」，「武斗一年死人30万至50万」，「50万人以上死于清队」，「一打三反」和「清查五一六」也迫害致死20万人左右
加州大学尔湾分校苏扬教授穷十年之功，收集和使用了中共公开出版的1,520种县志中的文革死亡数字，加上可以找到的「内部档案」和回忆调查，推断出：文革中的中国农村至少有75万到150万人被迫害致死；同样数目的人被殴打致残；至少3,600万人经历不同程度的政治迫害。这一受害者数还不包括主要城市。苏扬在他的专着中承认：因为所有官方的县志都在不同程度上掩盖历史真相，他的计算结果仍很可能是大大低估了实际的死亡人数。
美国研究世界上大屠杀的权威、鲁密尔教授（r. J. Rummel）在著作《一百年血淋淋的中国》中说，文革中丧生者的数目大约为773万人。
