香氣濃郁的肉桂常用於烹飪和烘焙，還可煮成熱紅酒，灑在咖啡上，是廣受喜愛的香料。不限於此，世界各地的傳統醫學使用肉桂的各個部位已達數千年之久，現代醫學也發現它有不少健康益處。
肉桂歷史悠久 最早用於醫療
肉桂的歷史相當悠久，紀錄顯示它最早為人類食用約在西元前2000年左右，古埃及人進口錫蘭肉桂用來烹飪與防腐。另有一說，肉桂最早可追溯到西元前2700年，中國人用於治療消化問題和流感。中國肉桂和錫蘭肉桂雖屬同科植物，卻是不同的樹種，前者又稱玉桂、桂皮。
古羅馬時代，此香料的價格一度比黃金還高。阿拉伯商人曾把它當成貨幣使用。17世紀，荷蘭和葡萄牙為了爭奪肉桂而開戰。直到18世紀後期，肉桂樹苗經種植到它處後才日益普遍，並成為日常生活不可或缺的一部分。
我們現在食用的肉桂，是稱為「真正的肉桂」的錫蘭肉桂，原產於斯里蘭卡，取自肉桂樹的內層樹皮。有別於其它肉桂品種，台灣特有的肉桂屬植物「土肉桂」，它的精油成分「肉桂醛」大多存在葉片裡。
食用肉桂 健康益處多多
肉桂獨特的香氣和味道，來自於樹皮內含的油性成分。研究發現，肉桂帶來的健康益處主要來自「肉桂醛」，這是從肉桂精油中分離出的生物活性成分，該化合物具有抗發炎、抗氧化的功效，並能抑制李斯特菌、沙門氏菌等細菌的生長，以及預防真菌感染。其它健康效益包括：
․保護心臟：肉桂能降低三酸甘油酯、總膽固醇濃度和血壓，有助於減少罹患心臟病的風險。
․調節血糖：研究顯示，肉桂可改善葡萄糖代謝、提高胰島素敏感性，推測能降血糖、改善第二型糖尿病。還有研究發現，肉桂有阻斷消化酶的作用，減緩碳水化合物在消化道裡的分解和吸收速度，避免血糖快速升高。
․促進減重：肉桂因具有抑制消化酶活性的作用，不僅有助於控制糖尿病，或許還能對抗肥胖。實驗顯示，給予兩組老鼠同樣的高脂肪食物，吃了含有肉桂的那組與沒吃的對照組相比，前者體重更輕、腹部脂肪更少。另有研究表明，肉桂醛能降低小鼠的食物攝取量和胃部排空率。
․調整胃腸道機能：自古以來，肉桂用於調整胃腸道機能，有胃食道逆流的人，它是一個不錯的選擇。
營養師貼心提醒
可別以為肉桂有潛在的減重效果，就常吃肉桂捲、肉桂可頌等這類點心，因為這些麵包、甜點製品大多含高糖、高油、高熱量。
介紹三種最簡便的食用方式：
- 1.用熱開水直接沖泡肉桂粉或市售茶包，代替部分白開水飲用；
- 2.把肉桂粉撒在早餐燕麥粥或牛奶、咖啡或優格裡；
- 3.冬季時，將肉桂、肉豆蔻、丁香、八角等香料搭配紅酒煮成熱紅酒。
肉桂精油的功效與使用禁忌
除了食用之外，肉桂也常被製成精油作為芳療用途。我所學的精油派別英國IFA，並不主張透過口服攝取精油，以下分享外用效益。
芳療界認為精油像花卉一樣有人性化的象徵意義，例如肉桂的精油小語就是「給予信心、振奮精神和體力」，無非是因為它溫暖並略帶辛辣的香氣能提振活力。此外，肉桂精油經適當比例稀釋後，具有保健腸胃、抗憂鬱、促進血液循環和催情等作用。
要注意的是，天然純肉桂精油對皮膚具有較強的刺激性，肌膚敏感者不宜直接塗抹在皮膚上，需和基底油調和稀釋後再使用。而嬰幼兒、孕婦及體質虛弱的族群，都要避免使用。◎
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（本文摘編自《肉桂能促進新陳代謝、幫助減肥！？食用歷史、禁忌與功效一次認識》，李婉萍營養師-營養工具書提供）
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責任編輯：王曉明
