【2025年05月03日訊】（英文專欄作家Milton Ezrati撰文／信宇編譯）過去幾十年來，中國中產階級的發展速度驚人。從1970年代末到1990年代，不斷擴大的工作機會讓中國農民擺脫了赤貧，也讓一大批城市勞動人口開始積累一定程度的財富。
如今，在房地產危機以及中國喪失美國和歐洲出口市場的影響下，中國在經濟方面的顯著改善已開始動搖。當然，中共政權還面臨著許多其它挑戰。除了這些困難時期遺留下來的問題，還有近幾來年中國人口減少所產生的影響，尤其是人口減少帶來的工人相對短缺問題。為了應對這個局面，中共政府越來越依賴機器人技術和人工智能（artificial intelligence，簡稱AI），這為已經困擾北美和歐洲發達經濟體的工資差距埋下了新的伏筆。
對於中國廣大中產階級來說，眼前的問題是經濟明顯放緩。由於北美和歐洲各國對中國商品徵收高額關稅以及其它形式的貿易阻力，過去五年來，中國的出口幾乎停滯不前。此外，西方和日本公司也在努力擺脫對中國進口的依賴，中國的出口也因此受到顯著影響。
最近，中國對美國的出口有所回升，但這與其說是基本面走強的跡象，不如說是美國買家在美國總統川普（特朗普）徵收最新一輪關稅之前為建立庫存而出現的純粹暫時性的激增。
經濟形勢惡化的最重要原因，是始於2021年的中國房地產危機。大型房地產開發商的倒閉抑制了中國重要建築行業的房屋購買和建設。這些挫折降低了房地產的價值，對中國經濟發展造成了更大的阻礙。
由於中國家庭的大部分財富都捆綁在房屋上，房屋價值的下跌對家庭淨資產產生了巨大的負面影響。為了重建這些財富，人們從消費轉向儲蓄，這對中國經濟造成了重大支撐的缺失。這些效應疊加在一起，讓人懷疑中國能否實現北京已經下調的今年5%的實際增長目標。
中國的中產階級首當其衝地受到了經濟下滑的影響。2018年的年工資增長率為9%，而近年來的年工資增長率僅為4%至5%。去年的獎金比2023年的水平低了近18%。北京市統計局報告稱，2024年的所得稅收入比上年下降了16%。歐洲奢侈品牌報告稱，在華銷售額下降了18%至20%。
由於中共政府尚未出台解決這些問題的方案，中國中產階級面臨的不利壓力似乎仍將持續。川普總統的關稅政策和中共政府的報復性措施將進一步壓低中美貿易水平，並肯定會加劇總體經濟問題。即使中共當局能找到解決中國眼前困難的辦法，其它更根本的問題也威脅著中產階級。
中國的人口規模正在減少。1979年至2015年實施的所謂獨生子女政策將出生率降至人口更替水平以下。因此，中國現在缺乏一支年輕的勞動力隊伍來接替政策生效前出生的大批退休人員。目前，每個退休人員對應的勞動適齡人口不到四個。到2030年，這個數字將大大低於3。
由於外來移民人數極少，中國面臨著嚴重的勞動力短缺問題。從理論上講，如果沒有其它變化，這個現實將有利於提高工資和薪金，即使不會壯大中國的中產階級，也會使之更為充實。但是我們卻注意到，其它方面正在發生很大變化。
出於多種原因（其中之一就是即將出現的工人短缺），中共政府採取了一系列措施來改變這個局面。中共取消了獨生子女政策，然而法律的改變似乎對生育率影響不大。即使出生率上升，也要15到20年後才能對中國的勞動力產生積極影響。
與此同時，中共政府非常重視機器人和人工智能等技術，將其作為經濟發展所需的勞動力的替代品。儘管這種技術解決方案可以在勞動力短缺的情況下維持中國的生產水平，但它將從根本上改變中國勞動力的特點，減少對一線工人的需求，增加對管理人員和技術人員的需求。
這正是西方和日本正在發生的情況。與其它領域一樣，中國對技術的重視也會像西方國家一樣，導致工資差距擴大，收入分配更加兩極分化。勞動力中的管理和技術人員將獲得更多就業機會，收入和財富也會相應增加，而占人口多數的大批一線工人和臨時工則會失去就業機會，跌入到中產階級的界限之下，甚至面臨變為貧困人口的風險。
這種工資極端分化已經在美國和歐洲引起了相當大的政治動盪。在中國，這些問題有可能變得比西方更加極端，因為中國的人口形勢更加嚴峻，中國基本沒有希望可以通過湧入大量移民工人來補充日益減少的本土出生勞動力。
更重要的是，中國的社會安全保障網絡非常有限，無法維持那些被高科技解決方案排除在外的廣大民眾的生計。當然，中共政權可以緩解部分壓力，並正在考慮採取措施加強社會安全保障網絡，如為臨時工提供養老金。但是，鑒於中共政府迄今仍然未能解決國家眼前的經濟問題，中共官員能否真正努力，滿足這種長期形勢的需要，外界仍需拭目以待。
作者簡介：
米爾頓‧埃茲拉蒂（Milton Ezrati）是紐約州立大學（The State University of New York，簡稱SUNY）布法羅分校人力資本研究中心主辦的《國家利益》（The National Interest）雜誌的特約編輯，亦是總部位於紐約的知名傳播公司Vested的首席經濟學家。在入職Vested之前，他曾擔任Lord, Abbett & Co.等公司的首席市場策略師和經濟學家。他還經常為總部位於紐約的《城市雜誌》（City Journal）撰寫文章，並定期為《福布斯》（Forbes）撰寫博客。他的最新著作是《即將到來的三十年：未來三十年的全球化、人口統計學和我們的生活方式》（Thirty Tomorrows: The Next Three Decades of Globalization, Demographics, and How We Will Live, 2014）。
原文： China’s Disappearing Middle Class刊登於英文《時報》。
本文僅代表作者本人觀點，並不一定反映《時報》立場。
責任編輯：高靜#
