今年年初在新加坡舉行的一場地區防務會議中，澳大利亞國防部長理查德．馬爾斯（Richard Marles）表示，海床正逐漸成為戰場。這項說法引起與會的各國軍方高級將領、地緣政治專家及政府官員共鳴。
海底電纜目前承載全球逾95%的數據流量，並處理每日數萬億美元的金融交易。各國一方面尋求保護既有的海底網絡，另一方面也試圖避開海上交通瓶頸，並降低中共持續擴張海上存在所帶來的風險。
澳大利亞、英國與美國已宣布，將在2027年前開發用於保護海底電纜的水下無人機技術。新加坡則發起一項涵蓋東南亞、歐洲、中東及大洋洲共17國的合作框架，討論在關鍵基礎設施領域深化防務合作。
馬六甲海峽的集中風險
位於印度尼西亞、馬來西亞與新加坡之間的馬六甲海峽，是印太地區最重要的戰略咽喉之一，全球約21%的海上貿易經由此處通行。然而，這條水道狹窄，大量海底電纜又集中穿越，一旦發生中斷，相關數字通信網絡可能遭受嚴重衝擊。
為降低對這一交通瓶頸的依賴，愈來愈多大型民營海底電纜計畫開始改道。例如，谷歌的塔萊連線（TalayLink）海底電纜計畫將避開馬六甲海峽，改經印度洋連接澳大利亞與泰國。
不過，電纜集中鋪設並非唯一風險。南海是海底電纜路線地緣政治競爭最為明顯的區域之一。中共持續制定監管規定並強化海上執法，試圖影響全球海底電纜布局，並干預哪些業者能在當地鋪設電纜。
企業調整亞太電纜路線
為減少暴露於中共風險，西方大型科技企業即使需提高成本、在地形條件較不理想的海域施工，也傾向避開中共影響範圍，並重新規劃亞太網絡布局。由谷歌與Meta共同參與的「回聲」（Echo）海底電纜計畫，即連接美國與新加坡，路線途經關島及印度尼西亞。
海底電纜的建設成本高昂，路線選擇將影響一個地區未來數十年的發展。它既可能進一步鞏固國家之間的聯繫，也可能使某些國家日益遭到孤立。
澳大利亞墨爾本拉籌伯大學（La Trobe University）研究員塞繆爾．巴什菲爾德（Samuel Bashfield）指出，愈來愈多海底電纜鋪設企業認為，在南海作業的風險較高，因而開始完全避開該區域。
他表示，中共可透過多種方式施加干預，包括派遣中共海警船騷擾海底電纜維修人員、阻止人員進入電纜鋪設海域，或設置繁複而嚴格的審批要求，目的在於將外國海底光纖電纜計畫排除在外。
巴什菲爾德也指出，中共審批程序的延誤，已迫使部分新計畫大幅改變路線，轉而沿岸鋪設，並將電纜埋設於較淺海床，進而削弱網絡的抗風險能力。
- 由新創企業Inligo Networks主導、投資額達7億美元的亞洲連接海纜系統（Asia Connect Cable System），為避開南海，將經由印度尼西亞與菲律賓鋪設。
- 連接美國、台灣與菲律賓的太平洋光纜網絡（Pacific Light Cable Network）也調整了規劃。該計畫原本擬連接香港，但在美國介入後，最終放棄這項連接方案。
中美競爭延伸至數據中心
中美兩國都擔憂，若由對方企業參與海底電纜基礎設施建設，可能為情報蒐集或蓄意破壞創造機會。美國認為中共技術可能威脅國家安全；中共則採取相似說法，指控美國與日本技術構成威脅。
美國及日本、澳大利亞等盟友，希望亞洲海底電纜計畫盡可能減少採用亨通海洋科技有限公司（HMN）等具有中資背景的企業。今年8月，澳大利亞宣布，所有太平洋島國論壇成員國首度接入全球海底電纜網絡。這項進展具有重大意義，但不代表中國企業已被完全排除於太平洋地區之外。
下一階段的競爭焦點將是數據中心。投資海底電纜的國家，還必須興建數據中心等配套設施，才能在當地儲存及處理數據；否則，中國企業仍可能獲得可乘之機。
這項工作在很大程度上將由日本承擔。日本不僅是海底電纜製造大國，也是連接北美與亞洲的重要樞紐。日本電氣株式會社（NEC）便是全球最大的海底電纜建設企業之一。
日本須透過包括美國、日本、印度與澳大利亞在內的四方安全對話（Quad），以及東南亞國家聯盟（東盟）等合作機制，加強印太地區海底電纜系統建設、擴大電纜鋪設能力，以防中共趁勢擴大影響力。
東盟領導人預計將於下月在馬尼拉舉行會議，四方安全對話領導人會議預計也將在同一時間舉行。海底電纜安全問題預料將被列為這些會議的重要議題。
